Международная организация по изучению водоплавающих птиц (International Wildfowl Inquiry), от которой мы ведем свою историю, была создана в 1937 году как часть Международного комитета по охране птиц. На ее основе в 1954 году было создано Международное бюро по изучению водно-болотных угодий и водоплавающих птиц (МБИВ/IWRB – International Wetlands and Waterfowl Research Bureau). Штаб-квартира МБИВ сначала располагалась в Музее естественной истории в Лондоне, потом в Тур-дю-Вала (Камарг, Франция), а с 1968 до 1995 г. – в Слимбридже, Великобритания. Деятельность МБИВ включала разработку и выполнение природоохранных проектов в Европе, Африке и на Ближнем Востоке.
Организации по сохранению водно-болотных угодий появились и в других частях света – в 1983 году было создано Азиатское бюро по водно-болотным угодьям (Asian Wetland Bureau), в 1989 году – организация по сохранению водно-болотных угодий Америки (Wetlands for the Americas).
В 1995 году три родственные организации объединились в Wetlands International, со штаб-квартирой в Нидерландах.
Международная организация по сохранению водно-болотных угодий Wetlands International сотрудничает с Правительством Российской Федерации с 1959 г. (в СССР состоялись два заседания Исполнительного комитета МБИВ). Сотрудничество было официально закреплено в 1993 году подписанием Соглашения о сохранении водоплавающих птиц и водно-болотных угодий с Государственным комитетом Российской Федерации по охране окружающей среды. В 1997 г. это сотрудничество было подтверждено и усилено созданием Совета для руководства реализацией программы Wetlands International в России. В феврале 1997 г. при поддержке Всемирного фонда дикой природы в Москве был создан офис Wetlands International для управления программой.
С 1997 года в рамках Российской программы Wetlands International было осуществлено более 20 проектов, направленных на сохранение водно-болотных угодий. Тематика проектов включала инвентаризацию водно-болотных угодий России, содействие развитию государственной стратегии сохранения водно-болотных угодий, поддержку межведомственного сотрудничества в области устойчивого использования водно-болотных угодий, формирование сети специалистов в вопросах сохранения и восстановления водно-болотных угодий и их биоразнообразия, образование и просвещение населения, а также содействие реализации различных конвенций (Рамсарской, КБР и РКИК ООН).